Durante años, una parte del debate sobre la acupuntura se ha centrado en si sus efectos eran “subjetivos” o “inespecíficos”. Sin embargo, esta forma de plantear el problema es cada vez menos útil. El dolor crónico no es solo una señal periférica que viaja desde un tejido lesionado hasta el cerebro. Es una experiencia compleja, modulada por redes cerebrales implicadas en la percepción, la emoción, la memoria, la atención, la expectativa y los sistemas descendentes de control del dolor. Por eso son especialmente interesantes los estudios que analizan la acupuntura mediante pruebas objetivas de neuroimagen. En este caso, una revisión de Wu Y et al. publicada en Frontiers in Neuroscience sintetiza la evidencia disponible sobre cambios cerebrales asociados a acupuntura en dolor crónico, utilizando resonancia magnética funcional.
Los autores incluyeron 64 estudios de resonancia magnética funcional sobre acupuntura en dolor crónico, con un total de 3.257 pacientes. Las condiciones analizadas fueron muy diversas: migraña, artrosis de rodilla, fibromialgia, ciática, dolor de hombro, dolor cervical, espondilosis cervical, dolor lumbar crónico y hernia discal lumbar. De los estudios incluidos, 31 fueron ensayos clínicos aleatorizados y 33 estudios observacionales. La mayoría utilizaron resonancia funcional en reposo, aunque algunos incorporaron también resonancia funcional con tareas o técnicas estructurales.
Uno de los mensajes más importantes de la revisión es que el dolor crónico se asocia a alteraciones cerebrales amplias, no limitadas a una única región. Los hallazgos se concentran especialmente en redes como la default mode network, la red sensoriomotora y regiones implicadas en procesamiento del dolor y regulación emocional. Entre las áreas más repetidas aparecen el córtex cingulado anterior, el precúneo, la ínsula y el tálamo. Esto es coherente con la visión actual del dolor crónico como un estado de desregulación funcional de redes cerebrales. El dolor persistente no solo afecta a la percepción sensorial, sino también a la forma en la que el cerebro integra información corporal, emoción, memoria y expectativa.
La revisión sugiere que la acupuntura se asocia a cambios en varias de las redes que están alteradas en el dolor crónico. Estos cambios se observan principalmente en tres niveles: conectividad funcional entre regiones cerebrales, sincronía neural local y actividad espontánea regional. En términos sencillos, la acupuntura no parece actuar solo sobre el punto donde se inserta la aguja ni únicamente sobre tejidos periféricos. Los estudios de neuroimagen sugieren que puede modular circuitos cerebrales implicados en la percepción del dolor, la discriminación sensorial, la emoción y la regulación descendente del dolor. Entre los nodos más relevantes destacan el córtex cingulado anterior, el tálamo, el precúneo, la ínsula, la corteza prefrontal, la amígdala y regiones del tronco cerebral relacionadas con los sistemas descendentes de analgesia. Esta visión encaja muy bien con la acupuntura médica occidental: la acupuntura como intervención neuromoduladora, capaz de activar aferencias periféricas y producir respuestas segmentarias, espinales, supraspinales y corticales.
Conviene entender bien qué tipo de estudio estamos leyendo. Una scoping review no responde exactamente a la pregunta: “¿cuánto mejora el dolor con acupuntura?”. Para eso son más adecuados los ensayos clínicos y los metaanálisis de eficacia. Una scoping review responde a otra pregunta: “¿qué evidencia existe, cómo está organizada y qué patrones aparecen?”. En este caso, su valor está en mapear los estudios de resonancia funcional y mostrar que los efectos cerebrales asociados a la acupuntura no son hallazgos aislados, sino que se repiten en redes relevantes para el dolor crónico. Por eso, esta revisión no debe utilizarse para afirmar que la acupuntura “cura” el dolor crónico por modificar el cerebro. Su lectura correcta es más precisa: la evidencia disponible sugiere que la acupuntura se asocia a cambios medibles en redes cerebrales alteradas en dolor crónico, lo que aporta plausibilidad neurobiológica y ayuda a comprender mejor sus mecanismos.
Una de las ideas más atractivas de la revisión es que los efectos cerebrales de la acupuntura podrían entenderse como una “recalibración dependiente del estado” de redes disfuncionales. Esto significa que la acupuntura no tendría por qué producir siempre el mismo cambio en la misma dirección. En algunos estudios determinadas regiones aumentan su actividad o conectividad; en otros, disminuyen. Esto puede parecer contradictorio si se espera una respuesta fija, pero tiene sentido si entendemos el cerebro como un sistema dinámico. En un paciente con dolor crónico, una red puede estar hiperactivada, hipoactivada o mal conectada dependiendo de la enfermedad, la duración del dolor, el estado emocional, el tratamiento recibido y el momento de medición. Desde esta perspectiva, la acupuntura podría favorecer un desplazamiento desde un estado cerebral desregulado hacia una configuración más equilibrada.
La revisión también aborda un punto crucial: la acupuntura simulada no debe considerarse fisiológicamente inerte. Esto es muy importante. En muchos ensayos se utiliza sham acupuncture como si fuera un placebo puro. Pero la estimulación superficial, la presión sobre la piel, la activación de mecanorreceptores, el contexto terapéutico y la expectativa pueden activar vías sensoriales, cognitivas y moduladoras del dolor. Por tanto, cuando la acupuntura real se compara con sham, no se está comparando “tratamiento frente a nada”. Se está comparando una intervención completa frente a otra intervención que puede tener actividad biológica parcial. La revisión sugiere que acupuntura real, sham y procedimientos con expectativa aumentada pueden activar procesos cerebrales parcialmente solapados, pero no idénticos. La acupuntura real parece implicar de forma más marcada vías somatosensoriales profundas, circuitos límbicos y sistemas descendentes de modulación del dolor. El sham puede activar más componentes superficiales, sensoriales y cognitivo-expectativos. Y la expectativa aumentada parece relacionarse especialmente con circuitos de recompensa y valoración contextual. Este matiz es esencial para interpretar correctamente la investigación en acupuntura. Que el sham tenga efecto no invalida la acupuntura; al contrario, confirma que estamos trabajando con intervenciones neurobiológicas complejas donde el contexto, el estímulo y la respuesta del sistema nervioso interactúan.
Esta revisión no demuestra por sí sola que la acupuntura sea eficaz para todas las formas de dolor crónico. Tampoco demuestra causalidad directa entre cada cambio cerebral observado y la mejoría clínica del paciente. Pero sí aporta algo muy valioso: muestra que la acupuntura se está investigando con herramientas modernas de neurociencia y que sus efectos pueden observarse en redes cerebrales relevantes para el dolor. Esto ayuda a superar una visión antigua de la acupuntura como intervención difícil de integrar en la medicina moderna. Desde el punto de vista actual, la acupuntura puede entenderse como una técnica de neuromodulación periférica con efectos centrales, capaz de influir sobre sistemas de procesamiento sensorial, regulación emocional, conectividad cerebral y modulación descendente del dolor.
El dolor crónico es una enfermedad de redes cerebrales. Afecta a sistemas de percepción, emoción, memoria, atención y control descendente del dolor. En este contexto, la acupuntura aparece como una intervención capaz de modular algunas de esas redes alteradas. La evidencia sintetizada en esta revisión sugiere que la acupuntura se asocia a cambios medibles mediante resonancia magnética funcional en regiones clave como el córtex cingulado anterior, el tálamo, el precúneo, la ínsula, la corteza prefrontal y circuitos límbico-troncoencefálicos.
Referencia:
Wu Y, Song L, Zhang Y, Liu S, Yu H, Hao F, Ma Y, Zhang N. Functional brain alterations associated with acupuncture for chronic pain: a scoping review of fMRI studies. Front Neurosci. 2026 May 21;20:1819418. doi: 10.3389/fnins.2026.1819418. PMID: 42255938; PMCID: PMC13233432.
Fuente
Dr. Beltran Carrillo
