La depresión es uno de los trastornos mentales con mayor impacto sobre la calidad de vida, la funcionalidad y la salud global. Aunque los tratamientos farmacológicos y la psicoterapia constituyen pilares fundamentales de su abordaje, la respuesta clínica puede ser incompleta y algunos pacientes presentan dificultades relacionadas con los efectos adversos, la adherencia o el acceso continuado a determinadas intervenciones.
En este contexto, la acupuntura ha despertado un interés creciente como opción terapéutica complementaria. Sin embargo, además de conocer si mejora los síntomas, resulta especialmente relevante estudiar si esos cambios clínicos se acompañan de modificaciones objetivas en la función cerebral.
Un ensayo clínico aleatorizado de Yang B et al. publicado en Neuropharmacology (June 2026) evaluó la eficacia de la acupuntura en pacientes con depresión leve o moderada y analizó sus posibles efectos sobre la corteza prefrontal mediante espectroscopia funcional de infrarrojo cercano, conocida como fNIRS.
Participaron 118 pacientes con depresión leve o moderada, distribuidos aleatoriamente en dos grupos: acupuntura real o intervención sham. Ambos grupos recibieron tratamiento durante 8 semanas, con 3 sesiones semanales, hasta completar un total de 24 sesiones.
La aleatorización se realizó en proporción 1:1 y se estratificó según variables como edad, sexo, índice de masa corporal, gravedad y duración del trastorno depresivo, con el objetivo de mantener grupos comparables desde el inicio. El estudio se diseñó con cegamiento de los evaluadores y separación entre los investigadores responsables de la intervención, la evaluación clínica y el análisis estadístico. Al finalizar el tratamiento, lo habían completado 56 participantes en el grupo de acupuntura real y 54 en el grupo sham. Además, un subgrupo participó en el estudio de neuroimagen mediante fNIRS. Tras el control de calidad de las señales, se analizaron los datos de 57 pacientes con depresión y 28 controles sanos.
La espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS, es una técnica de neuroimagen no invasiva que permite estudiar la actividad de la corteza cerebral. Cuando una región del cerebro aumenta su actividad, también cambia su demanda de oxígeno y se modifica localmente el flujo sanguíneo. La fNIRS utiliza luz cercana al infrarrojo para detectar cambios en la concentración de hemoglobina oxigenada y desoxigenada, permitiendo estimar la activación cerebral. Podemos entenderla como una especie de ventana óptica sobre la actividad de la corteza cerebral. Los sensores se colocan sobre el cuero cabelludo y registran cómo cambia la oxigenación cerebral en diferentes regiones. La técnica es silenciosa, no utiliza radiación y permite evaluar a los pacientes sentados y en condiciones más próximas a una situación cotidiana que otras técnicas de neuroimagen. En este estudio, los sensores se distribuyeron sobre la corteza prefrontal y formaron 20 canales de medición. La actividad cerebral se analizó en dos situaciones:
– en reposo, mientras los participantes permanecían tranquilos;
– durante una tarea de fluidez verbal, en la que debían generar palabras relacionadas con diferentes categorías.
La corteza prefrontal desempeña un papel esencial en la regulación emocional, el control cognitivo, la toma de decisiones y la capacidad para modular las respuestas ante estímulos negativos. Las alteraciones funcionales de estas regiones se han relacionado con algunas características de la depresión, como la dificultad para regular las emociones, la pérdida de motivación, la tendencia a pensamientos negativos persistentes o la disminución de la flexibilidad cognitiva. Antes del tratamiento, los pacientes con depresión presentaban una menor activación de varias regiones prefrontales en comparación con los controles sanos. Estas diferencias afectaban principalmente a áreas dorsolaterales y mediales de la corteza prefrontal, tanto durante el reposo como durante la tarea cognitiva.
La evolución clínica se evaluó mediante diferentes escalas:
– SDS, para valorar la intensidad de los síntomas depresivos;
– SAS, para valorar los síntomas de ansiedad;
– SF-36, para evaluar diferentes dimensiones de la calidad de vida.
Los pacientes tratados con acupuntura real mostraron una reducción significativa de los síntomas depresivos en todas las evaluaciones posteriores al inicio del tratamiento. Aunque el grupo sham también presentó mejoría, las puntuaciones de depresión fueron significativamente menores en el grupo de acupuntura real en todos los momentos de evaluación posteriores a la intervención. La diferencia entre ambos grupos comenzó a observarse desde la semana 4 y se mantuvo durante el seguimiento. También se observaron mejoras en los síntomas de ansiedad. Ambos grupos presentaron una reducción de las puntuaciones, pero la mejoría fue significativamente mayor con acupuntura real desde la semana 4 hasta la semana 16. Entre las semanas 8 y 20, los pacientes tratados con acupuntura presentaron mejoras significativas en distintas áreas del cuestionario SF-36, especialmente en:
– salud mental;
– vitalidad;
– limitaciones relacionadas con el estado emocional;
– salud general;
– funcionamiento social;
– dolor corporal.
Las mejoras fueron, en general, más amplias y persistentes que las observadas con la intervención sham. Uno de los aspectos más relevantes es que los beneficios clínicos se mantuvieron durante el seguimiento, hasta 12 semanas después de finalizar el tratamiento.
Los hallazgos de neuroimagen acompañaron a los cambios clínicos. Tras el tratamiento, la acupuntura real aumentó significativamente la activación de diferentes regiones de la corteza prefrontal.
Actividad cerebral en reposo
Durante el reposo, la acupuntura produjo un aumento significativo de la actividad en 6 canales prefrontales. Las regiones implicadas incluían áreas de la corteza prefrontal dorsolateral, medial y orbitofrontal. En cambio, la intervención sham produjo un cambio significativo únicamente en 1 canal. Al comparar directamente ambos grupos después del tratamiento, la actividad cerebral fue significativamente mayor con acupuntura real en 6 canales prefrontales.
Actividad cerebral durante la tarea cognitiva
Durante la tarea de fluidez verbal, la acupuntura también aumentó la activación en 6 canales relacionados principalmente con regiones prefrontales dorsolaterales y mediales. La intervención sham volvió a mostrar cambios limitados a 1 canal. En la comparación entre grupos, la acupuntura real produjo una activación significativamente mayor en 7 canales corticales.
Estos resultados sugieren que la acupuntura no generó únicamente un aumento difuso de la actividad cerebral, sino cambios localizados en regiones estrechamente relacionadas con el control cognitivo y la regulación emocional.
La actividad cerebral no depende únicamente de áreas aisladas. El cerebro funciona mediante redes en las que diferentes regiones intercambian información. La conectividad funcional analiza hasta qué punto la actividad de distintas áreas cerebrales evoluciona de manera coordinada. Antes del tratamiento, los controles sanos mostraban una conectividad prefrontal más intensa que los pacientes con depresión. Tras la intervención, la acupuntura real aumentó significativamente la conectividad en 17 conexiones prefrontales durante el reposo. En el grupo sham no se observaron cambios significativos en la conectividad funcional.
Durante la tarea cognitiva, el resultado fue todavía más amplio: la acupuntura aumentó significativamente la conectividad en 29 conexiones funcionales. La intervención sham tampoco produjo cambios significativos en esta situación.
Los cambios afectaron especialmente a las conexiones entre las regiones prefrontales dorsolaterales y mediales, áreas implicadas en la regulación de las emociones, la planificación, la flexibilidad cognitiva y el control de los procesos mentales.
Los resultados de este ensayo muestran una concordancia especialmente interesante entre la evolución clínica y los cambios neurofuncionales. La acupuntura mejoró los síntomas depresivos y de ansiedad, y también diferentes dimensiones de la calidad de vida. Al mismo tiempo, la fNIRS mostró un aumento de la activación de la corteza prefrontal y una mayor conectividad entre regiones relacionadas con la regulación emocional y el control cognitivo. La intervención sham produjo también cierta mejoría clínica, algo compatible con los efectos contextuales, la expectativa terapéutica y la posible actividad fisiológica de la estimulación superficial. Sin embargo, sus cambios cerebrales fueron mucho más limitados.
En pacientes con depresión leve o moderada, la acupuntura produjo una mejoría mayor y más persistente de los síntomas depresivos y de ansiedad que una intervención sham. También mejoró diferentes dimensiones de la calidad de vida.
Estos cambios clínicos se acompañaron de una mayor activación de la corteza prefrontal y de un refuerzo de la conectividad funcional entre regiones implicadas en la regulación emocional y el control cognitivo.
La fNIRS permitió observar que la respuesta clínica se asociaba con cambios objetivos en la función cerebral.
Los resultados apoyan el papel de la acupuntura como una opción terapéutica relevante dentro del abordaje de la depresión leve o moderada y aportan nuevas evidencias sobre sus posibles mecanismos neurofuncionales.
Referencia:
Yang B, Wang T, Zhu F, Liu Y, Li Z, Luo L, Yin L, Mao S, Wu J, Miao R. Acupuncture improves depressive symptoms and prefrontal cortical function in mild to moderate depressive disorder: A randomized sham-controlled trial and fNIRS study. Neuropharmacology. 2026 Jun 30;299:111088. doi: 10.1016/j.neuropharm.2026.111088. Epub ahead of print. PMID: 42379469.
Fuente
Dr. Beltran Carrillo
