La depresión y el dolor crónico mantienen una relación clínica muy estrecha. No es raro que un paciente con dolor persistente desarrolle síntomas depresivos, ni que una persona con depresión perciba el dolor de forma más intensa, más persistente y más difícil de tratar. Esta asociación no es casual: ambos procesos comparten mecanismos neurobiológicos relacionados con la inflamación, la sensibilización central, los sistemas descendentes de modulación del dolor y circuitos cerebrales implicados en la regulación emocional. Por eso, el dolor crónico asociado a depresión representa un reto clínico importante. Estos pacientes suelen tener peor calidad de vida, mayor riesgo de cronificación, peor respuesta terapéutica y más efectos adversos cuando el tratamiento depende exclusivamente de fármacos. En este contexto, resulta especialmente interesante analizar intervenciones capaces de actuar simultáneamente sobre dolor y estado de ánimo, con un buen perfil de seguridad.
Una revisión sistemática con metaanálisis de Zhao H et al. publicada en Frontiers in Psychiatry evaluó precisamente la eficacia y seguridad de la acupuntura en pacientes con dolor crónico asociado a depresión. Los autores incluyeron 10 ensayos clínicos aleatorizados, con un total de 761 participantes.
La revisión incluyó dos tipos principales de comparación. Por un lado, estudios en los que se evaluaba la acupuntura añadida al tratamiento farmacológico frente al tratamiento farmacológico solo. Esta es probablemente la comparación más relevante desde el punto de vista clínico, porque refleja bien el papel de la acupuntura como tratamiento complementario dentro de un abordaje médico integrado. Por otro lado, se incluyeron estudios que comparaban acupuntura como monoterapia frente a medicación convencional. Esta comparación es interesante porque permite valorar si la acupuntura puede ofrecer resultados similares a los fármacos en determinados pacientes y contextos clínicos. Los principales desenlaces fueron los síntomas depresivos, medidos sobre todo mediante la escala HAMD, y la intensidad del dolor, evaluada principalmente mediante escala visual analógica.
El resultado más importante es que la acupuntura combinada con medicación fue superior a la medicación sola. En síntomas depresivos, la combinación acupuntura + fármacos mostró una mejoría significativa frente a fármacos solos, con una SMD de -0,72. En dolor, el efecto fue incluso mayor, con una SMD de -0,85 en la escala visual analógica. Esto significa que añadir acupuntura al tratamiento convencional no solo produjo una diferencia estadísticamente significativa, sino una magnitud de efecto compatible con relevancia clínica: moderada-alta para los síntomas depresivos y grande para el dolor. Este punto es esencial. En pacientes con dolor crónico y depresión, mejorar solo una de las dos dimensiones suele ser insuficiente. El interés clínico de la acupuntura en este escenario está precisamente en su posible capacidad para actuar sobre ambas: reducir el dolor y, al mismo tiempo, contribuir a mejorar el estado de ánimo.
En este metaanálisis los resultados se expresan como SMD, o diferencia media estandarizada. Esta medida se utiliza cuando los estudios incluidos evalúan un mismo fenómeno, por ejemplo, depresión o dolor, pero pueden emplear escalas distintas o con rangos diferentes. La SMD permite expresar el tamaño del efecto en unidades comparables. De forma orientativa, valores alrededor de 0,2 se consideran pequeños, alrededor de 0,5 moderados y por encima de 0,8 grandes. Por eso, una SMD de -0,72 en síntomas depresivos y de -0,85 en dolor, como se observa al añadir acupuntura al tratamiento farmacológico, no representa solo una diferencia estadística. Sugiere una magnitud de efecto clínicamente relevante.
Otro punto importante es la comparación directa entre acupuntura aislada y medicación convencional. En estos estudios, la acupuntura mostró resultados similares a los fármacos tanto en síntomas depresivos como en dolor, sin diferencias estadísticamente significativas entre ambas estrategias. Esto no debe interpretarse como que “la acupuntura no funciona”. La lectura correcta es otra: en los estudios incluidos, no se detectaron diferencias relevantes entre acupuntura y farmacoterapia activa. Es decir, la acupuntura mostró una eficacia comparable a la medicación convencional. Desde un punto de vista metodológico estricto, esto no equivale a demostrar formalmente no inferioridad, porque para ello harían falta ensayos diseñados específicamente con ese objetivo. Pero desde la lectura clínica, el dato es muy relevante: la acupuntura no fue inferior de forma detectable a los fármacos en las variables analizadas, y además mostró un perfil de seguridad más favorable.
Desde la perspectiva de la acupuntura médica occidental, estos resultados son coherentes con lo que sabemos sobre los mecanismos neurofisiológicos de la acupuntura. La acupuntura puede modular vías periféricas y centrales del dolor, activar sistemas inhibitorios descendentes, influir en neurotransmisores relacionados con dolor y estado de ánimo, y participar en la regulación neuroinmune. La relación entre dolor crónico y depresión implica precisamente muchos de estos sistemas: inflamación, monoaminas, circuitos límbicos, amígdala, corteza prefrontal, hipocampo y mecanismos de sensibilización central. Por tanto, no estamos ante una intervención desconectada de la biología moderna. Al contrario, la acupuntura encaja bien en un modelo actual de dolor crónico y depresión como procesos interrelacionados, en los que el sistema nervioso, el sistema inmune y la experiencia emocional interactúan de forma bidireccional.
Esta revisión aporta tres mensajes clínicos importantes:
-Primero, que la acupuntura añadida al tratamiento farmacológico puede mejorar los resultados en pacientes con dolor crónico asociado a depresión.
-Segundo, que cuando se compara directamente con medicación convencional, la acupuntura muestra una eficacia similar en los estudios disponibles, sin diferencias significativas frente a fármacos activos.
-Tercero, que la acupuntura presenta un perfil de seguridad favorable, con menor frecuencia de eventos adversos.
Referencia:
Zhao H, Gao Y, Zhang K, Tang C, Shen W. The efficacy of acupuncture for depression-associated chronic pain: a systematic review and meta-analysis. Front Psychiatry. 2026 Jun 1;17:1845974. doi: 10.3389/fpsyt.2026.1845974. PMID: 42305850; PMCID: PMC13265526.
Dr. Beltran Carrillo
