Una de las críticas habituales cuando hablamos de acupuntura en depresión es que muchos estudios se apoyan en escalas clínicas: el paciente refiere menos tristeza, menos ansiedad, mejor sueño o menor malestar corporal. Y aunque esos resultados son importantes, porque en depresión el sufrimiento subjetivo es precisamente el núcleo del problema, siempre queda una pregunta sobre la mesa: ¿hay también cambios objetivos en el organismo que acompañen esa mejoría?
El artículo de Yu Z et al. (Front Neurosci. 2026) va justamente en esa dirección. No es un ensayo clínico diseñado para medir la eficacia a largo plazo de la acupuntura, sino un estudio de neuroimagen que intenta responder a una pregunta mecanística: ¿qué ocurre en el cerebro inmediatamente después de aplicar acupuntura intradérmica en pacientes con trastorno depresivo mayor?
Y aquí está su interés: el estudio aporta datos objetivos mediante resonancia magnética funcional y mediciones de flujo sanguíneo cerebral. Es decir, no se limita a preguntar al paciente cómo se siente, sino que observa si una intervención breve de acupuntura produce cambios medibles en la organización funcional del cerebro.
El trastorno depresivo mayor se caracteriza por tristeza persistente, alteraciones cognitivas, pérdida de funcionamiento psicosocial y síntomas físicos que pueden afectar de forma intensa la vida diaria. Los antidepresivos, especialmente los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, son tratamientos de primera línea, pero su respuesta no siempre es suficiente. El propio artículo recuerda que más de dos tercios de los pacientes pueden no alcanzar una remisión adecuada con el primer tratamiento antidepresivo. Además, existen problemas conocidos: inicio de acción tardío, resistencia al tratamiento, recaídas, síntomas de retirada y efectos adversos.
En ese contexto, la acupuntura se ha estudiado cada vez más como tratamiento complementario no farmacológico. La evidencia clínica sugiere que puede aliviar síntomas depresivos, reducir molestias somáticas y mejorar el sueño en pacientes con depresión. Pero todavía necesitamos entender mejor cómo podría producir esos efectos a nivel del sistema nervioso central.
La técnica estudiada aquí es la acupuntura intradérmica. A diferencia de la acupuntura manual clásica o de la electroacupuntura, utiliza pequeñas agujas superficiales que proporcionan una estimulación de baja intensidad y más sostenida. Esto puede tener ventajas prácticas: es mínimamente invasiva, suele ser bien tolerada, permite una estimulación prolongada y apenas interfiere con la actividad diaria.
Participaron 20 pacientes con trastorno depresivo mayor y 20 controles sanos emparejados por edad y sexo. Los pacientes con depresión fueron escaneados antes y después de la acupuntura intradérmica; los controles sanos se escanearon una sola vez.
Es importante decirlo desde el principio: la muestra es pequeña. Estamos ante un estudio exploratorio de neuroimagen, no ante una prueba definitiva de eficacia clínica. Pero que sea pequeño no significa que sea irrelevante. Este tipo de estudios son valiosos porque ayudan a abrir la caja negra: no solo preguntan “¿mejora el paciente?”, sino “¿qué cambios cerebrales podrían acompañar o explicar esa mejoría?”.
Los autores analizaron tres medidas mediante resonancia magnética en reposo.
La primera fue el CBF, o flujo sanguíneo cerebral. Este parámetro refleja cuánta sangre llega a distintas regiones cerebrales y se relaciona con el aporte metabólico que necesita el tejido nervioso para funcionar.
La segunda fue el FCS, o fuerza de conectividad funcional. Esta medida indica hasta qué punto una región cerebral está funcionalmente conectada con el resto del cerebro.
La tercera, y probablemente la más interesante, fue la relación CBF/FCS. Esta ratio intenta capturar el equilibrio entre el suministro sanguíneo y la integración funcional de las redes cerebrales. Dicho de manera sencilla: no se trata solo de si una zona recibe más sangre o está más conectada, sino de si ambas cosas están bien coordinadas. A esto se le llama acoplamiento neurovascular: la coordinación entre actividad neuronal, conectividad funcional y aporte metabólico. En un cerebro eficiente, la actividad y el suministro energético deben estar bien acompasados.
Tras la acupuntura intradérmica, los autores no observaron un cambio significativo en el flujo sanguíneo cerebral global. Es decir, la intervención no produjo simplemente “más sangre en todo el cerebro”. Lo que sí encontraron fue algo más fino: un aumento significativo del acoplamiento CBF/FCS. Antes de la intervención, el valor era 0,200 ± 0,074; después de la acupuntura intradérmica aumentó 0,486 ± 0,061, con un valor de p = 0,002.
Traducido a lenguaje clínico: después de una estimulación breve con acupuntura intradérmica, el cerebro de los pacientes con depresión mostró una mayor coordinación entre el flujo sanguíneo cerebral y la conectividad funcional.
Este es un resultado relevante porque apunta a una modulación objetiva del funcionamiento cerebral. No estamos hablando solo de una sensación subjetiva de relajación o bienestar, sino de cambios medibles en parámetros de neuroimagen.
La figura 3 de la página 6 lo representa de forma clara: el acoplamiento CBF/FCS aumenta tras la intervención, mostrando una relación más fuerte entre perfusión cerebral y conectividad funcional después de la acupuntura.
Los cambios no se limitaron a una única zona. El estudio encontró alteraciones en regiones amplias, incluyendo el precúneo bilateral, el giro postcentral, el polo temporal superior bilateral, el giro frontal superior, regiones occipitales y el cerebelo.
Estas regiones no son aleatorias. Están implicadas en funciones muy relevantes para la depresión: regulación emocional, procesamiento corporal, control cognitivo, integración sensoriomotora, autopercepción y redes de pensamiento autorreferencial.
Uno de los hallazgos más interesantes afecta al precúneo, una región clave de la red neuronal por defecto. Esta red se relaciona con procesos de autopercepción, pensamiento interno y rumiación. En depresión, la rumiación, dar vueltas repetidamente a pensamientos negativos sobre uno mismo, es uno de los mecanismos clínicos más característicos.
Que la acupuntura intradérmica module el acoplamiento neurovascular en el precúneo sugiere una posible vía de acción sobre redes cerebrales relacionadas con el exceso de pensamiento autorreferencial. No significa que una sesión “cure” la rumiación, pero sí que la intervención puede influir en circuitos relevantes para ella.
También se observaron cambios en el giro postcentral, una región vinculada al procesamiento somatosensorial. Esto encaja muy bien con la clínica de la depresión, donde los síntomas corporales, tensión, dolor, fatiga, molestias difusas, alteración de la percepción corporal, son frecuentes. Los autores plantean que la modulación en estas áreas podría relacionarse con una reorganización de la percepción corporal y la experiencia emocional.
Las regiones frontales, como el giro frontal superior, participan en control cognitivo, regulación emocional y toma de decisiones. En depresión, estas funciones suelen estar alteradas: cuesta concentrarse, regular emociones, salir de bucles negativos o tomar decisiones. Los cambios observados en estas áreas podrían reflejar una mejora en la coordinación entre función cerebral y suministro metabólico en redes implicadas en regulación emocional.
El cerebelo también aparece en los resultados. Aunque tradicionalmente se asocia al movimiento, hoy sabemos que participa en procesos cognitivos y afectivos. Su implicación en este estudio refuerza la idea de que la acupuntura puede modular redes distribuidas, no solo áreas sensoriales locales.
En depresión, las escalas clínicas son imprescindibles, pero también son vulnerables a críticas: expectativa, placebo, deseo de agradar al terapeuta, fluctuación natural de los síntomas o subjetividad del paciente. Este estudio no elimina esas cuestiones, pero añade una pieza importante: tras la acupuntura intradérmica se observan cambios cerebrales medibles mediante resonancia magnética.
Eso no demuestra por sí solo eficacia clínica a largo plazo, pero sí refuerza la plausibilidad neurobiológica. Si otros estudios han mostrado mejorías clínicas con acupuntura en depresión, este trabajo ayuda a explicar que esas mejorías podrían acompañarse de cambios reales en redes cerebrales relacionadas con emoción, cuerpo y cognición.
Este estudio muestra que una sesión breve de acupuntura intradérmica puede modificar de forma inmediata el acoplamiento entre flujo sanguíneo cerebral y conectividad funcional en pacientes con trastorno depresivo mayor. Los cambios aparecen en regiones vinculadas con regulación emocional, procesamiento sensorial, autopercepción, control cognitivo y función cerebelosa.
La lectura más equilibrada es optimista y prudente a la vez. No estamos ante una prueba definitiva de eficacia clínica ni ante un estudio que permita sustituir tratamientos convencionales. Pero sí ante una evidencia neurobiológica interesante: la acupuntura intradérmica no solo se asocia en estudios previos con mejoría de síntomas, sino que también puede producir cambios cerebrales objetivos medibles por neuroimagen. Y eso importa mucho. Porque cuando una intervención muestra mejoría clínica y, además, empieza a mostrar correlatos orgánicos observables, el debate cambia. Ya no hablamos únicamente de percepciones subjetivas. Hablamos de una posible modulación real de redes cerebrales implicadas en la depresión.
En resumen: un estudio pequeño, sí. Pero también un estudio valioso, porque ayuda a tender un puente entre la experiencia clínica del paciente y los mecanismos cerebrales que podrían estar detrás de esa mejoría.
Referencia:
Yu Z, Wu X, Yang J, Pei S, Wang J, Cao Z, Fang J, Shao X. Cerebral blood flow and functional connectivity immediate changes following intradermal acupuncture in major depressive disorder. Front Neurosci. 2026 Apr 17;20:1805907. doi: 10.3389/fnins.2026.1805907. PMID: 42077350; PMCID: PMC13132869.
Fuente
Dr. Beltran Carrillo
