Cuando hablamos de mecanismos de acción de la acupuntura en la depresión, una explicación basada únicamente en “aumentar serotonina” resulta probablemente demasiado simple. La depresión mayor no depende de un único neurotransmisor ni de una única región cerebral. Es un trastorno en el que participan redes relacionadas con la regulación emocional, la recompensa, la motivación, la memoria, la respuesta al estrés y el procesamiento de la información.
Por eso resulta especialmente interesante un metaanálisis publicado por Zhang et al. en Medicine (2026). En lugar de preguntarse únicamente si los pacientes mejoran, los autores analizaron estudios de resonancia magnética funcional en reposo (rs-fMRI) para investigar qué cambios se producen en el cerebro después del tratamiento con acupuntura en pacientes con depresión mayor.
La revisión reunió 7 ensayos clínicos aleatorizados y 357 pacientes. Se incluyeron seis estudios de acupuntura manual o electroacupuntura y uno de estimulación transcutánea del nervio vago auricular (taVNS). Los tratamientos duraron entre 3 y 12 semanas y, en la mayoría de los estudios, tanto el grupo de intervención como el grupo control recibían además el tratamiento convencional de base. El objetivo no era buscar un supuesto “punto cerebral de la depresión”, sino identificar si diferentes estudios mostraban patrones convergentes de neuroplasticidad.
Para entender los resultados conviene aclarar primero qué significa hablar de “actividad cerebral” en una resonancia funcional. La rs-fMRI no registra directamente impulsos eléctricos de las neuronas. Mide cambios en la señal BOLD, relacionados con variaciones locales del flujo sanguíneo y de la oxigenación que acompañan a la actividad cerebral.
Los estudios incluidos utilizaron principalmente dos tipos de medidas.
La ALFF (amplitude of low-frequency fluctuations) y su variante fALFF cuantifican la amplitud de las oscilaciones espontáneas de baja frecuencia de la señal BOLD. Simplificando, permiten estudiar cuánto fluctúa espontáneamente la actividad funcional de una determinada región mientras el paciente permanece en reposo.
La ReHo (regional homogeneity) mide algo diferente: el grado de sincronización temporal entre una región y los vóxeles vecinos. Es decir, hasta qué punto una pequeña zona cerebral está funcionando de manera coordinada localmente.
Por tanto, cuando hablamos de que la acupuntura “aumenta la actividad” de una región, no debemos imaginar simplemente que esa zona se enciende. Lo que muestran estos estudios son cambios en la actividad espontánea y en la organización funcional cerebral.
Además, ReHo y ALFF no son exactamente la misma medida. Los autores las combinaron para identificar regiones que mostraban cambios convergentes a través de diferentes estudios. Por ello, el resultado debe interpretarse como la identificación de áreas cerebrales consistentemente modificadas, no como una única medida neurofisiológica idéntica en todos los ensayos.
El resultado principal del metaanálisis fue muy concreto.
Después de las intervenciones basadas en acupuntura aparecieron aumentos significativos y consistentes en dos regiones: el cíngulo anterior/paracingulado derecho y el núcleo caudado derecho.
En los grupos tratados convencionalmente, en cambio, los cambios convergentes aparecieron principalmente en el hipocampo izquierdo y el giro occipital medio derecho.
Esta diferencia es interesante porque el cíngulo y el núcleo caudado participan precisamente en dos funciones especialmente alteradas en la depresión: la regulación de las emociones y el procesamiento de la recompensa.
El cíngulo anterior forma parte de una red situada en la interfaz entre emoción y cognición. Participa en funciones como la valoración de estímulos emocionales, el control cognitivo de las respuestas afectivas y la regulación de la actividad de estructuras límbicas como la amígdala.
En la depresión estas redes pueden funcionar de manera anómala. Una de las características frecuentes del trastorno es la dificultad para apartarse de pensamientos negativos, la rumiación y una regulación menos eficaz de las respuestas emocionales.
El metaanálisis encontró un aumento consistente de la actividad funcional en el cíngulo derecho después de la acupuntura. Los autores plantean que este cambio podría reflejar una modulación de los circuitos cerebrales encargados de ejercer control sobre las respuestas emocionales.
El segundo hallazgo probablemente sea todavía más atractivo desde el punto de vista clínico.
El núcleo caudado forma parte del estriado, un sistema cerebral estrechamente relacionado con la motivación, el aprendizaje por recompensa y la capacidad de responder a estímulos positivos.
Una de las manifestaciones centrales de la depresión es la anhedonia, es decir, la pérdida de interés o de capacidad para experimentar placer. En pacientes con depresión se ha descrito una menor respuesta de los circuitos estriatales ante estímulos gratificantes.
Después del tratamiento con acupuntura, el metaanálisis encontró un aumento consistente de la actividad funcional en el núcleo caudado derecho.
La idea resulta, sin embargo, muy sugerente: mientras el cíngulo participa especialmente en regular las emociones, el estriado y el caudado participan en recuperar motivación y capacidad de respuesta ante la recompensa.
Otro resultado especialmente interesante procede de la metarregresión. Los autores encontraron una asociación entre el número de sesiones de acupuntura y los cambios funcionales en la amígdala izquierda. A mayor número de sesiones, mayor era la modificación observada en esta estructura. La amígdala desempeña un papel fundamental en el procesamiento de estímulos emocionalmente relevantes, especialmente aquellos relacionados con amenaza, ansiedad y respuesta al estrés.
Este resultado plantea la posibilidad de que la estimulación repetida produzca cambios acumulativos en circuitos límbicos. Pero conviene ser precisos: se trata de una asociación dosis-respuesta en neuroimagen. No demuestra todavía que aumentar el número de sesiones produzca necesariamente una mayor mejoría clínica mediante la modificación de la amígdala. Sí proporciona, sin embargo, una pista interesante para futuros estudios sobre la dosis terapéutica de la acupuntura.
La metarregresión aportó otro resultado quizá menos intuitivo: la mejoría de la puntuación HAMD se relacionó con cambios funcionales en el cerebelo izquierdo. Durante mucho tiempo se consideró al cerebelo casi exclusivamente como una estructura relacionada con coordinación y movimiento. Actualmente sabemos que posee amplias conexiones con regiones corticales y límbicas y que participa también en procesos cognitivos, conductuales y emocionales.
Los autores relacionan este resultado con el concepto de “cerebelo cognitivo”, una visión moderna según la cual el cerebelo interviene también en la regulación del comportamiento y de las emociones.
Que los cambios cerebelosos se relacionaran con la reducción de la HAMD refuerza la idea de que el posible efecto antidepresivo de la acupuntura no depende de una única región, sino de la reorganización de redes distribuidas por diferentes áreas cerebrales.
La comparación con los grupos de tratamiento convencional aporta otra información interesante. Mientras que con acupuntura los cambios convergentes aparecieron principalmente en cíngulo y caudado, el tratamiento convencional produjo modificaciones predominantes en el hipocampo izquierdo y regiones occipitales.
Los autores interpretan que los antidepresivos actuarían especialmente sobre mecanismos relacionados con la neuroplasticidad hipocampal y los circuitos prefrontal-límbicos, mientras que la acupuntura podría ejercer una modulación particularmente relevante sobre regulación emocional y circuitos de recompensa.
Lo interesante es que dos intervenciones capaces de mejorar los síntomas depresivos parecen producir patrones de reorganización cerebral parcialmente distintos. Esa diferencia proporciona una explicación neurobiológica plausible para que la acupuntura pueda integrarse con otros tratamientos y ejercer efectos complementarios.
El estudio no se limitó a analizar imágenes. Los autores realizaron también un metaanálisis de los resultados clínicos. Las intervenciones basadas en acupuntura mostraron una mayor reducción que los controles en las principales escalas estudiadas:
-HAMD: 3,03 puntos de diferencia
-SDS: 5,08 puntos
-HAMA: 2,67 puntos.
Por tanto, los cambios detectados mediante resonancia funcional aparecieron al mismo tiempo que una mejoría de los síntomas depresivos y ansiosos. Además, la mejoría en HAMD se relacionó con la plasticidad cerebelosa y el número de sesiones con la modificación de la amígdala. Esto permite hablar de una asociación entre neuroplasticidad y mejoría clínica. Todavía no permite afirmar que esas modificaciones cerebrales sean la causa directa de la reducción de los síntomas.
Desde la perspectiva de la acupuntura médica occidental, podemos plantear un modelo sencillo. La inserción y estimulación de agujas genera aferencias somatosensoriales periféricas. Esa información llega a médula y tronco cerebral y desde allí puede influir sobre sistemas ascendentes y redes cerebrales relacionadas con dolor, sistema autónomo, emoción y recompensa. Los autores señalan que diferentes formas de estimulación periférica pueden converger finalmente sobre estructuras como el tronco cerebral, locus coeruleus, sustancia gris periacueductal, amígdala, hipocampo y cíngulo.
Podemos representarlo de forma sencilla:
-estimulación periférica → aferencias sensoriales → procesamiento en médula y tronco cerebral → modulación de redes límbicas y corticales → neuroplasticidad → posible cambio en los síntomas.
Este metaanálisis ofrece una imagen especialmente interesante desde la neurociencia actual. Las intervenciones basadas en acupuntura se asociaron con cambios reproducibles en regiones implicadas en regulación emocional y procesamiento de recompensa, fundamentalmente el cíngulo anterior y el núcleo caudado. Además, la mejoría clínica se relacionó con modificaciones cerebelosas y el número de sesiones con cambios en la amígdala.
Referencia:
Zhang J, Shi X, Wang W, Xu K, Li Y, Shi X, Shen Y, Zou Y. Effects of acupuncture on brain function in patients with depression: A meta-analysis of functional magnetic resonance imaging studies. Medicine (Baltimore). 2026 Aug 14;105(33):e50185. doi: 10.1097/MD.0000000000050185. PMID: 42601716; PMCID: PMC13480897.
Fuente
Dr. Beltran Carrillo
