El insomnio se ha convertido en un problema de salud pública de enorme magnitud: se estima que alrededor de 760 millones de personas en el mundo cumplen criterios diagnósticos de trastorno de insomnio y que la incidencia ha aumentado un 37 % en la última década. Clínicamente puede manifestarse como dificultad para conciliar el sueño, despertares frecuentes con dificultad para volver a dormirse o sueño muy superficial y no reparador; en los casos más graves, el paciente llega prácticamente a pasar la noche en vela.
El tratamiento habitual se apoya en benzodiacepinas y otros hipnóticos, que pueden ser útiles a corto plazo pero plantean problemas conocidos: tolerancia y dependencia, somnolencia diurna, mareo, deterioro de la memoria y una eficacia que con frecuencia no es suficiente para controlar los síntomas de manera estable. Esta combinación de alta prevalencia y limitaciones terapéuticas explica el interés creciente por alternativas no farmacológicas, entre ellas la acupuntura. La revisión sistemática con metaanálisis de Ma J et al., publicada en Frontiers in Neurology en 2025 se plantea justamente comparar, de forma directa, la acupuntura sola frente a la medicación hipnótica estándar en el tratamiento del insomnio.
Los autores registran un protocolo previo y llevan a cabo una búsqueda amplia en seis bases de datos internacionales y chinas, abarcando el periodo 2014–2024. Incluyen únicamente ensayos clínicos aleatorizados en los que un grupo recibe acupuntura, sin restringir la técnica concreta ni la combinación de puntos, y el grupo control recibe fármacos sedante-hipnóticos como estazolam, alprazolam, zolpidem, clonazepam, zopiclona o diazepam. Todos los pacientes cumplen criterios de insomnio según DSM-5, ICD-10 o CCMD-3, con puntuaciones elevadas en el índice de calidad de sueño de Pittsburgh (PSQI), la escala utilizada como medida principal de resultado. De los más de 3000 artículos inicialmente identificados, acaban seleccionando 25 ensayos, con un total de 2087 participantes.
El PSQI es un cuestionario de 19 ítems que se agrupan en siete componentes y generan una puntuación global de 0 a 21; cuanto más alta es la puntuación, peor es la calidad de sueño. En esta revisión, la diferencia media combinada entre acupuntura e hipnóticos fue de – 2,52 puntos, con un intervalo de confianza del 95 % entre – 3,10 y – 1,94 y un valor p < 0,00001, a favor de la acupuntura. Esto significa que, de media, los pacientes tratados con acupuntura terminan el tratamiento con una puntuación aproximadamente dos puntos y medio más baja en el PSQI que los tratados solo con medicación. Los autores traducen esta diferencia a un parámetro muy intuitivo: equivale a ganar más de 45 minutos de sueño por noche, superando el umbral que se considera cambio clínicamente importante en la calidad del sueño. Además de la puntuación del PSQI, muchos ensayos, especialmente los procedentes de China, utilizan una “tasa de respuesta global” que combina categorías como “curado”, “marcadamente eficaz” y “eficaz” frente a “ineficaz”. En el metaanálisis, esta variable se maneja como dicotómica: respondedores frente a no respondedores. Al combinar 20 ensayos con este desenlace, se obtiene una odds ratio global de 3,56 (IC 95 %: 2,63 - 4,80) en favor de la acupuntura. Dicho de otra manera, la probabilidad de que un paciente sea clasificado como “respondedor” es más de tres veces mayor con acupuntura que con hipnóticos. El valor Z reportado (Z = 8,28) indica cuántas desviaciones estándar se aleja este resultado del supuesto de “no diferencia”; valores tan elevados implican una probabilidad extremadamente baja de que el efecto observado se deba al azar, lo que se traduce en p < 0,00001. Cuando se analizan los datos por semanas de tratamiento, la acupuntura muestra un patrón interesante. En la primera semana los resultados son similares a los de la medicación, pero a partir de la segunda semana la diferencia empieza a favorecer a la acupuntura y se consolida en la tercera. En la cuarta semana, los tamaños de efecto son grandes y la acupuntura supera claramente a los hipnóticos tanto en la reducción del PSQI como en la tasa de respuesta global. Esto sugiere que la acupuntura no actúa de forma inmediata como un sedante clásico, pero despliega progresivamente un efecto regulador del sueño que, una vez establecido, puede ser superior al de los fármacos. En la discusión se exponen varios mecanismos biológicos plausibles por los que la acupuntura podría mejorar el sueño. Diversos estudios experimentales sugieren que puede aumentar niveles de serotonina y GABA, neurotransmisores vinculados a la inducción y mantenimiento del sueño, y reducir noradrenalina y glutamato, más relacionados con la activación. También se ha observado una disminución de citocinas proinflamatorias como IL-6 y TNF-α, moléculas que, cuando están elevadas, se asocian a alteraciones del sueño y a hiperactivación del eje del estrés. La acupuntura parece asimismo modular el eje hipotálamo-hipófisario-adrenal, reduciendo los niveles de cortisol en insomnios relacionados con estrés crónico, y aumentar la expresión de BDNF, un factor neurotrófico implicado en la plasticidad neuronal y la regulación de circuitos del sueño. Se trata de mecanismos todavía en fase de exploración, pero que encajan con la idea de una intervención que no actúa solo de forma sintomática, sino ajustando redes neuro-endocrinas e inmunes implicadas en la arquitectura del sueño. Al mismo tiempo, los propios autores son muy claros al describir las limitaciones de la evidencia. La heterogeneidad entre estudios para el PSQI es muy alta (I² = 94 %), lo que refleja diferencias importantes en duración del tratamiento, combinación de puntos, técnica de acupuntura, tipo y dosis de los fármacos de comparación y características de los pacientes. La mayoría de ensayos se realizan en China, lo que plantea dudas sobre la generalización de los resultados a otros contextos clínicos y culturales. El cegamiento de pacientes y personal es prácticamente inexistente, y rara vez se ciega al evaluador, lo que introduce un riesgo de sesgo difícil de evitar en este tipo de intervenciones físicas. Con todo, la dirección global del efecto es consistente: los ensayos disponibles indican que la acupuntura, aplicada de manera seriada durante varias semanas, logra una reducción clínicamente relevante del PSQI, equivalente a ganar casi una hora de sueño y mejorar su calidad percibida, aumenta la proporción de pacientes que responden al tratamiento y presenta un perfil de seguridad más favorable que los hipnóticos tradicionales. En la práctica clínica, estos datos respaldan el uso de la acupuntura como opción terapéutica válida y segura para personas con insomnio que no responden adecuadamente a la medicación, que presentan efectos adversos o que prefieren opciones no farmacológicas. Referencia: Ma J, Peng M, Xu XJ. Clinical efficacy and safety of acupuncture versus Western medicine for insomnia: a systematic review and meta-analysis. Front Neurol. 2025 Nov 14;16:1589535. doi: 10.3389/fneur.2025.1589535. PMID: 41328315; PMCID: PMC12665349.
Fuente
Dr. Beltran Carrillo
