La enfermedad de Alzheimer (AD) y el deterioro cognitivo leve (MCI) forman parte de un mismo continuo clínico de deterioro cognitivo progresivo. El MCI representa una fase intermedia entre el envejecimiento normal y la demencia, mientras que el Alzheimer sigue siendo la causa más frecuente de demencia establecida. En ambos casos, el problema no es menor: el deterioro de memoria y de otras funciones cognitivas afecta la autonomía, la calidad de vida y la carga que recae sobre cuidadores y sistemas sanitarios.
En este contexto, la acupuntura lleva años apareciendo como una intervención complementaria de interés. Y no solo por tradición de uso, sino también por plausibilidad biológica: la literatura experimental le atribuye efectos sobre plasticidad sináptica, neuroinflamación, metabolismo energético, estrés oxidativo, regulación de proteínas patológicas y otros mecanismos neuroprotectores relevantes en el espectro Alzheimer-MCI.
El artículo de Chen Y et al. (J Alzheimers Dis. 2026) tiene una virtud metodológica importante: no se limita a preguntar si “la acupuntura funciona”, sino que organiza la evidencia en tres comparaciones distintas, lo que permite interpretar mucho mejor la consistencia del efecto.
La revisión incluyó 52 ensayos clínicos aleatorizados y 3362 participantes: 2498 con Alzheimer y 864 con MCI. Tras el proceso de cribado, los estudios se agruparon en tres bloques:
1. acupuntura vs placebo o control en blanco
2. acupuntura vs medicina occidental
3. acupuntura + medicina occidental vs medicina occidental sola
Ese planteamiento es especialmente útil porque permite responder a tres preguntas clínicas diferentes.
La primera es la más básica: ¿la acupuntura hace algo más que placebo o que no tratar?
La respuesta aquí fue favorable. En 9 estudios con 543 pacientes, la acupuntura superó a placebo o controles en blanco con un tamaño de efecto global de SMD = 1,09 (IC 95%: 0,60 a 1,58; p < 0,001). Además, no se detectó sesgo de publicación significativo en este bloque, el análisis trim-and-fill no modificó el efecto, y el fail-safe N fue muy alto (463), lo que apoya la robustez del hallazgo pese a la heterogeneidad. La segunda pregunta es más exigente: ¿cómo se comporta la acupuntura frente a fármacos occidentales utilizados en la práctica clínica? Aquí también hubo una señal favorable. En 15 estudios con 873 pacientes, la acupuntura fue superior a la medicina occidental con SMD = 0,45 (IC 95%: 0,22 a 0,67; p < 0,001). Es un efecto más moderado que frente a placebo, pero precisamente por eso resulta interesante: el beneficio no desaparece cuando el comparador ya no es un control inerte, sino un tratamiento activo. La tercera comparación es probablemente la más potente desde el punto de vista clínico: ¿qué ocurre cuando se añade acupuntura al tratamiento farmacológico habitual? Aquí el resultado fue especialmente llamativo. En 28 estudios con 1946 pacientes, la combinación de acupuntura + medicina occidental superó claramente a la medicina occidental sola con SMD = 1,18 (IC 95%: 0,92 a 1,44; p < 0,001). Dicho de otro modo: la acupuntura no solo muestra señal como intervención aislada, sino también como terapia añadida, potenciando el efecto del tratamiento convencional. Y este punto merece detenerse un momento, porque dice mucho. No estamos ante un patrón frágil del tipo “solo funciona frente a no hacer nada”. Tampoco ante una señal equívoca limitada a un único diseño. Lo que aparece aquí es algo más sólido: la acupuntura sale bien parada frente a placebo, frente a medicación y también como complemento de la medicación. Esa convergencia de resultados fortalece bastante la impresión global del artículo. Cuando los autores analizaron por tipo de paciente, el patrón también fue interesante. En la comparación acupuntura vs placebo/blanco, la acupuntura mejoró de forma significativa la cognición global tanto en MCI como en Alzheimer: - MCI: SMD = 1,20 (IC 95%: 0,77 a 1,64) - AD: SMD = 1,13 (IC 95%: 0,23 a 2,03) En la comparación acupuntura vs medicina occidental, el beneficio fue claramente significativo en Alzheimer: - AD: SMD = 0,45 (IC 95%: 0,20 a 0,70; p = 0,001) En MCI, en cambio, la diferencia no alcanzó significación estadística: - MCI: SMD = 1,02 (IC 95%: -0,44 a 2,48) Los propios autores lo atribuyen, al menos en parte, a la heterogeneidad extremadamente alta en ese subgrupo. Pero el dato más atractivo vuelve a aparecer en la comparación de terapia combinada. Cuando la acupuntura se añadió a la medicina occidental, el beneficio fue significativo tanto en AD como en MCI: - AD: SMD = 1,20 (IC 95%: 0,95 a 1,45) - MCI: SMD = 0,70 (IC 95%: 0,52 a 0,88) Además, el análisis moderador mostró que el efecto fue más pronunciado en Alzheimer que en MCI (Q = 10,20; p = 0,001). Eso dibuja un mensaje clínico bastante razonable: la acupuntura parece útil en ambos grupos, pero su impacto añadido puede ser especialmente relevante en fases más avanzadas del espectro, cuando ya hablamos de Alzheimer establecido. El estudio también exploró si había diferencias entre acupuntura manual (MA) y electroacupuntura (EA). Y aquí el mensaje fue de equilibrio: ambas modalidades fueron superiores a la medicina occidental sola, tanto usadas de forma aislada como en combinación, y no hubo diferencias significativas entre MA y EA. Eso es importante porque evita una lectura reduccionista. El valor del artículo no está en defender una sola técnica “ganadora”, sino en mostrar que la intervención acupuntural, en sus formas manual y eléctrica, mantiene una señal favorable bastante consistente. Naturalmente, hay que mantener el rigor. La heterogeneidad fue alta en varias comparaciones, y la calidad metodológica de los estudios no fue uniforme. Solo 4 artículos tuvieron bajo riesgo de sesgo en todos los dominios, mientras que muchos otros presentaron al menos algún dominio con riesgo incierto, y algunos con problemas claros. También hubo indicios de sesgo de publicación en ciertos análisis, sobre todo en la comparación de acupuntura + medicina occidental vs medicina occidental sola. Pero incluso teniendo eso en cuenta, los análisis de sensibilidad fueron tranquilizadores: la exclusión secuencial de estudios no cambió de forma importante los intervalos de confianza, y en la comparación combinada el efecto siguió siendo significativo incluso tras aplicar métodos de corrección por sesgo de publicación. Por tanto, la lectura final de este metaanálisis puede formularse de forma bastante clara: - La acupuntura sola supera a placebo o controles en blanco. - La acupuntura sola también supera a la medicina occidental en el conjunto del análisis. - Y la acupuntura añadida a la medicina occidental supera claramente a la medicina occidental sola. Ese patrón no demuestra milagros ni autoriza triunfalismos, pero sí transmite algo muy relevante: la acupuntura no aparece aquí como una intervención marginal ni como un simple acompañamiento decorativo, sino como una opción terapéutica con señal positiva propia y con capacidad de potenciar el tratamiento convencional. En un campo como Alzheimer/MCI, donde los fármacos de momento disponibles son limitados y sobre todo sintomáticos, esto merece atención seria. No para sustituir sin más el tratamiento estándar, sino para integrar mejor una herramienta que, según esta revisión, puede aportar beneficio tanto como intervención complementaria como, en determinados contextos, como alternativa de mejora cognitiva a corto plazo cuando el tratamiento farmacológico no es adecuado. Referencia: Chen Y, Zhao S, Yang F, Wang Y, Han Z, Han F, Wang Z, Chen Z, Sun K, Liang P, Li K. The interventional effect of acupuncture on overall cognitive function in Alzheimer's disease spectrum disorders: A meta-analysis. J Alzheimers Dis. 2026 Apr 8:13872877261438495. doi: 10.1177/13872877261438495. Epub ahead of print. PMID: 41949488.
Fuente
Dr. Beltran Carrillo
