La demencia vascular es una de las principales causas de deterioro cognitivo en personas mayores y aparece como consecuencia del daño cerebrovascular y de la alteración mantenida del flujo sanguíneo cerebral. Su fisiopatología es compleja: la hipoperfusión crónica puede producir hipoxia, estrés oxidativo, inflamación, daño de la sustancia blanca, alteración del hipocampo y pérdida de eficiencia en las redes neuronales implicadas en memoria, atención y aprendizaje. A todo ello se añade la disfunción de distintos sistemas de neurotransmisión, entre ellos la serotonina, la noradrenalina y la dopamina.
Una revisión sistemática y metaanálisis preclínico publicada por Gan L et al. en Frontiers in Physiology analizó precisamente cómo puede influir la acupuntura sobre estos sistemas en modelos animales de demencia vascular. El trabajo incluyó nueve estudios experimentales y 386 roedores, tratados con acupuntura manual o electroacupuntura. Los investigadores evaluaron cambios en neurotransmisores monoaminérgicos, acetilcolina, potenciación a largo plazo y rendimiento en pruebas de aprendizaje y memoria.
La primera consideración es importante: un estudio en animales no demuestra eficacia clínica en seres humanos. Los modelos experimentales permiten reproducir algunos mecanismos de la enfermedad, pero no reflejan toda la complejidad de una persona con demencia vascular, que suele presentar edad avanzada, hipertensión, diabetes, fragilidad, enfermedad de pequeño vaso, infartos múltiples, comorbilidad y, con frecuencia, patología neurodegenerativa asociada. La extrapolación debe hacerse con cautela.
Sin embargo, la investigación animal tiene una ventaja difícil de sustituir: permite estudiar directamente procesos biológicos que en humanos serían complejos, invasivos o incluso imposibles de medir. En este caso, el interés del trabajo no está tanto en afirmar que la acupuntura mejora la demencia vascular, sino en explorar qué mecanismos neuroquímicos y sinápticos podrían participar en sus efectos.
Los resultados muestran una señal amplia. La acupuntura se asoció a un aumento de serotonina, con una diferencia media estandarizada de 1,35; de noradrenalina, con SMD 2,67; y de dopamina, con SMD 1,43. También aumentaron los niveles de acetilcolina, con SMD 3,75. Estos tamaños de efecto son grandes y, en algunos casos, muy grandes. No obstante, deben interpretarse dentro del contexto experimental. Los estudios animales suelen incluir grupos pequeños, condiciones muy controladas y modelos relativamente homogéneos. Eso puede amplificar la magnitud de los efectos y reducir parte de la variabilidad que existe en la práctica clínica. Además, varios desenlaces mostraron una heterogeneidad elevada. La noradrenalina presentó un I² del 89%, la dopamina del 81% y la acetilcolina del 91%. Esto significa que los resultados variaban mucho entre estudios. Parte de esa variabilidad parece relacionarse con diferencias entre especies, modelos de demencia vascular, técnicas de acupuntura, parámetros de electroestimulación y métodos utilizados para medir los neurotransmisores.
Aun con estas limitaciones, la dirección global de los resultados es coherente. La acupuntura parece modular varios sistemas neuroquímicos implicados en atención, motivación, aprendizaje, memoria y capacidad de adaptación de las redes neuronales.
La noradrenalina se origina principalmente en el locus coeruleus y participa en alerta, atención, respuesta adaptativa y plasticidad cerebral. La dopamina interviene en motivación, aprendizaje, regulación del comportamiento y modulación de circuitos hipocampales y prefrontales. La serotonina influye sobre estado emocional, excitabilidad neuronal y plasticidad sináptica.
La hipótesis más interesante no es que la acupuntura aumente indiscriminadamente estos neurotransmisores, sino que pueda contribuir a restaurar un equilibrio alterado por la hipoperfusión cerebral crónica. Los propios autores sugieren que su efecto podría consistir más en normalizar la homeostasis neuroquímica que en producir una elevación no fisiológica.
El trabajo también analizó la acetilcolina, un neurotransmisor especialmente relevante en memoria y función cognitiva. La disfunción colinérgica es una característica conocida tanto de la enfermedad de Alzheimer como de algunas formas de deterioro vascular. La mejoría observada en acetilcolina encaja con la idea de una regulación coordinada entre sistemas monoaminérgicos y colinérgicos.
Pero quizá el resultado mecanístico más llamativo sea el observado en la potenciación a largo plazo. La potenciación a largo plazo (LTP), es uno de los principales modelos celulares de aprendizaje y memoria. Puede entenderse como un proceso mediante el cual una conexión sináptica se vuelve más eficaz después de una estimulación repetida. En términos sencillos, la neurona aprende a responder mejor y la red mejora su capacidad para transmitir información. En este metaanálisis, la acupuntura se asoció a una mejora muy marcada de la LTP, con una SMD de 4,75. Es un resultado impresionante, aunque procede solo de dos estudios y 22 animales. Por tanto, su valor es exploratorio. No permite afirmar que la acupuntura produzca una mejora equivalente de la plasticidad sináptica en pacientes, pero sí aporta una pista mecanística muy interesante.
La cadena biológica que propone el estudio es coherente: la acupuntura podría mejorar el entorno neuroquímico, favorecer la regulación de noradrenalina, dopamina y serotonina, modular la acetilcolina y facilitar procesos sinápticos relacionados con aprendizaje y memoria.
Los autores describen posibles vías intracelulares como cAMP, PKA y CREB, implicadas en la regulación de receptores NMDA y AMPA, en la excitabilidad neuronal y en la consolidación de cambios sinápticos duraderos. Sin embargo, conviene distinguir entre lo demostrado directamente y lo que se propone como hipótesis. Parte de estas rutas procede de literatura neurobiológica más amplia y no de los estudios incluidos en el metaanálisis.
La revisión también encontró mejoras en pruebas conductuales. En el laberinto acuático de Morris, los animales tratados con acupuntura tardaron menos en encontrar la plataforma, con una SMD de -4,66, y cruzaron más veces por el lugar donde se encontraba, con una SMD de 3,00.
Estos resultados sugieren una mejoría en aprendizaje espacial y memoria. Sin embargo, las pruebas conductuales en animales deben interpretarse con cuidado. El rendimiento no depende solo de la función cognitiva. También influyen la capacidad motora, el estrés, la ansiedad, la motivación, el nivel de alerta y la sensibilidad al dolor. Por eso, una mejoría en el comportamiento no puede atribuirse de forma directa y exclusiva a una mejora de memoria. Aun así, la coherencia entre cambios neuroquímicos, mejora de la plasticidad sináptica y mejor rendimiento conductual refuerza la plausibilidad del conjunto.
La figura mecanística del artículo resume bien esta hipótesis. La hipoperfusión crónica genera inflamación, hipoxia, estrés oxidativo, disfunción mitocondrial, daño del hipocampo y alteración de la sustancia blanca. Como consecuencia, se deterioran los sistemas de serotonina, dopamina y noradrenalina. La acupuntura podría actuar sobre varios niveles: mejorar el flujo sanguíneo cerebral, reducir estrés oxidativo y neuroinflamación, proteger circuitos monoaminérgicos y favorecer vías intracelulares relacionadas con plasticidad sináptica.
Este modelo encaja bien con la idea de que la acupuntura no actúa sobre una única diana, sino como una intervención neuromoduladora de múltiples niveles.
Sin embargo, el trabajo presenta limitaciones importantes. Solo se incluyeron nueve estudios. La calidad metodológica fue desigual y hubo deficiencias en randomización, ocultación de la asignación y cegamiento. La heterogeneidad fue elevada en varios desenlaces y no fue posible estudiar adecuadamente el sesgo de publicación ni realizar metarregresiones robustas. Además, los modelos animales no reproducen toda la diversidad de la demencia vascular humana. La mayoría de los estudios utilizaron roedores jóvenes y modelos experimentales de hipoperfusión o lesión vascular, muy alejados de la realidad clínica de una persona mayor con multimorbilidad. Por eso, estos resultados deben entenderse como evidencia preclínica y mecanística, no como evidencia de eficacia clínica.
El principal valor de esta revisión está en mostrar una señal biológica coherente. La acupuntura se asoció a regulación de serotonina, noradrenalina, dopamina y acetilcolina, mejora de la potenciación a largo plazo y mejor rendimiento en pruebas de aprendizaje y memoria.
La secuencia es atractiva: “modulación neuroquímica, mejora del entorno sináptico, mayor plasticidad y mejor comportamiento cognitivo.”
Todavía no sabemos cuánto de esta secuencia es trasladable a pacientes. Pero sí ofrece una base racional para diseñar estudios clínicos y mecanísticos mejor dirigidos.
Referencia:
Gan L, Fan Y, Liu D, Zheng J, Han J, Deng C, Tang X, Xu N, Wu Z. Effect of acupuncture on monoaminergic neurotransmitters in animal models of vascular dementia: a preclinical systematic review and meta-analysis. Front Physiol. 2026 May 11;17:1811438. doi: 10.3389/fphys.2026.1811438. PMID: 42200180; PMCID: PMC13198999.
Fuente
Dr. Beltran Carrillo
