El ictus es una de las grandes causas de discapacidad neurológica en personas adultas y mayores, y entre sus secuelas hay una especialmente importante porque a menudo pasa más desapercibida que otras: el deterioro cognitivo postictus. No se trata solo de “tener peor memoria”, sino de un conjunto de alteraciones que pueden afectar a la atención, la capacidad de planificación, la velocidad mental y la autonomía cotidiana. El artículo de Yin T et al. (Front Neurol. 2026) analizado recuerda que aproximadamente un 38% de los supervivientes de un ictus desarrollan alteraciones cognitivas durante el primer año, y que una parte de ellos evolucionará posteriormente hacia demencia. Todo ello repercute de forma directa en la calidad de vida, en la función social y también en el pronóstico a largo plazo.
En este contexto, el interés por encontrar tratamientos útiles es lógico. El abordaje convencional ha estado dominado sobre todo por fármacos y por la rehabilitación estándar. Sin embargo, los autores señalan que el tratamiento farmacológico difícilmente revierte por sí solo el daño neurológico ya establecido, y que la rehabilitación convencional, aunque básica y necesaria, parece tener un efecto limitado cuando el objetivo es mejorar funciones complejas como la atención, la función ejecutiva o el rendimiento cognitivo global. Por eso ha ido creciendo el interés por intervenciones que puedan favorecer la neuroplasticidad y actuar desde varios frentes a la vez. Entre ellas, la acupuntura ocupa un lugar cada vez más visible.
El valor de este trabajo está en que no intenta responder simplemente si la acupuntura “sirve” o “no sirve”, sino una pregunta más útil desde el punto de vista clínico: cuál de las distintas formas de combinar la acupuntura con otras estrategias parece ofrecer mejores resultados en el deterioro cognitivo postictus. Para ello, los autores realizaron una revisión sistemática con metaanálisis en red, una metodología especialmente interesante cuando existen muchas intervenciones distintas y pocas comparaciones directas entre ellas. En total incluyeron 70 ensayos clínicos aleatorizados con 6.259 pacientes y compararon 25 estrategias terapéuticas diferentes, desde acupuntura corporal o craneal aislada hasta combinaciones con entrenamiento cognitivo, estimulación cerebral no invasiva, moxibustión o cuidados estándar.
Los autores analizaron cuatro desenlaces. Dos de ellos eran cognitivos, MoCA y MMSE. El MoCA suele considerarse especialmente útil para detectar alteraciones cognitivas leves y es sensible a aspectos como la atención o la función ejecutiva. El MMSE es una medida más global y clásica del estado cognitivo. Además, incluyeron el índice de Barthel, que informa sobre la capacidad para las actividades de la vida diaria, y la llamada “tasa de respuesta total” o TER, una variable usada con frecuencia en estudios chinos para resumir el porcentaje de pacientes considerados clínicamente mejorados según criterios predefinidos.
Uno de los puntos metodológicos más interesantes del artículo es que no se limita a distinguir entre “significativo” y “no significativo”. Los autores evaluaron la certeza de la evidencia con el sistema GRADE complementado por CINeMA y, además, definieron un umbral de diferencia clínicamente importante. Para las variables continuas, como MoCA, MMSE o Barthel, fijaron ese umbral en una SMD de 0,5. Para las variables dicotómicas, como la TER, consideraron clínicamente relevante un RR de 1,25. Esto es importante porque obliga a mirar no solo si una diferencia probablemente no se debe al azar, sino también si tiene una magnitud suficientemente grande como para ser clínicamente apreciable. En otras palabras, una intervención puede salir “estadísticamente significativa” y aun así tener un efecto pequeño; este trabajo intenta evitar esa lectura superficial.
Los resultados fueron claramente favorables a los abordajes multimodales. En el desenlace MoCA, la intervención que mejor comportamiento mostró frente a los cuidados estándar fue la combinación de acupuntura craneal con estimulación cerebral no invasiva y cuidados estándar, abreviada como ScA-N-SOC, con una SMD de 1,89 y un intervalo de confianza del 95% entre 1,59 y 2,19. También destacaron la acupuntura corporal combinada con estimulación cerebral no invasiva, la electroacupuntura combinada con estimulación cerebral no invasiva y la acupuntura craneal combinada con entrenamiento cognitivo, todas ellas con efectos grandes y claramente por encima del umbral de 0,5 que los autores habían fijado como diferencia clínicamente importante.
En el MMSE volvió a aparecer un patrón parecido, aunque aquí la mejor clasificada fue la combinación de acupuntura corporal con entrenamiento cognitivo, BA-C, con una SMD de 2,41 frente a cuidados estándar. Muy cerca quedaron la acupuntura craneal con estimulación cerebral no invasiva, la electroacupuntura con estimulación cerebral no invasiva y la acupuntura craneal con entrenamiento cognitivo. La lectura general es que las mejores respuestas no aparecieron con intervenciones simples, sino cuando la acupuntura se integró en estrategias combinadas que sumaban neuromodulación o rehabilitación cognitiva estructurada.
El mismo patrón se repitió cuando se observó la funcionalidad. En el índice de Barthel, que refleja la capacidad para desenvolverse en actividades básicas de la vida diaria, la combinación de acupuntura craneal y estimulación cerebral no invasiva volvió a situarse en primer plano, con una SMD de 1,50 frente a cuidados estándar. También fueron relevantes la acupuntura corporal con estimulación cerebral no invasiva, la acupuntura corporal con moxibustión y la acupuntura craneal con cuidados estándar. Este dato tiene especial interés porque sugiere que la mejoría no se limita a pruebas cognitivas de consulta, sino que podría traducirse en mayor independencia funcional.
En la tasa de respuesta total, la intervención mejor posicionada fue la acupuntura auricular combinada con entrenamiento cognitivo y cuidados estándar, con un RR de 2,18. También obtuvieron buenos resultados la electroacupuntura con entrenamiento cognitivo, la acupuntura corporal con entrenamiento cognitivo y la acupuntura craneal con entrenamiento cognitivo. De todos los desenlaces analizados, este quizá es el que conviene interpretar con más cautela, porque la TER depende mucho de cómo cada ensayo define “mejoría clínica”, y esa definición no siempre es tan homogénea o tan universalmente interpretable como MoCA, MMSE o Barthel.
El análisis por rankings probabilísticos reforzó esta misma impresión. En MoCA, la estrategia con mayor SUCRA fue la acupuntura craneal combinada con estimulación cerebral no invasiva, con un 98,2%. En MMSE, el primer lugar fue para la acupuntura corporal combinada con entrenamiento cognitivo, con 98,6%. En Barthel volvió a situarse en cabeza la combinación de acupuntura craneal con estimulación cerebral no invasiva, con 93,9%, y en TER el primer lugar fue para acupuntura auricular más entrenamiento cognitivo, con 92,4%. Estos porcentajes no significan que una técnica sea “la mejor de manera definitiva”, sino que, dentro del modelo estadístico del estudio, tienen más probabilidad de ocupar las posiciones altas del ranking. Es una herramienta útil para orientarse, pero no debe leerse como una verdad cerrada ni separarse del tamaño del efecto y de la certeza de la evidencia.
La gran tabla de comparaciones del artículo, la figura 4, permite visualizar muy bien la magnitud global del hallazgo. En ella se aprecia que, frente a los cuidados estándar, prácticamente todas las intervenciones relevantes mejoran los resultados del MMSE, y que en MoCA la inmensa mayoría también lo hacen, con pocas excepciones más discretas. Además, en las comparaciones significativas frente a SOC, los tamaños de efecto suelen quedar por encima de 0,5, de modo que no solo cruzan el umbral de significación estadística, sino también el umbral de importancia clínica que los propios autores habían establecido. Esta es una de las partes más convincentes del artículo, porque ayuda a sostener que la señal observada no parece ser un simple hallazgo marginal.
El trabajo también intenta ofrecer una interpretación biológica de estos resultados. Los autores proponen que la acupuntura podría favorecer la recuperación cognitiva a través de varios mecanismos: mejora de la perfusión cerebral, modulación de procesos inflamatorios y de estrés oxidativo, aumento de la plasticidad sináptica y regulación de redes cerebrales implicadas en la cognición. Cuando la acupuntura se combina con estimulación cerebral no invasiva, plantean la hipótesis de un efecto sinérgico periférico-central: la acupuntura aportaría una modulación sensorial y neurofisiológica periférica, mientras que técnicas como rTMS o tDCS actuarían de forma más directa sobre la excitabilidad cortical y la conectividad funcional. Aunque esta parte es todavía interpretativa y no demuestra causalidad por sí misma, resulta coherente con el hecho de que las combinaciones con neuromodulación aparezcan repetidamente entre las más eficaces.
La aportación más valiosa del trabajo quizá no sea demostrar que la acupuntura “funciona” en abstracto, sino mostrar que las intervenciones multimodales parecen más interesantes que los abordajes simples, y que ciertas combinaciones destacan de forma consistente según el objetivo clínico. Si la prioridad es la cognición medida con MoCA o la funcionalidad medida con Barthel, la combinación de acupuntura craneal y estimulación cerebral no invasiva emerge como una de las opciones más prometedoras. Si se toma como referencia el MMSE, la acupuntura corporal unida al entrenamiento cognitivo obtiene el mejor posicionamiento. Si se mira la respuesta clínica global, la acupuntura auricular combinada con entrenamiento cognitivo encabeza el ranking.
La impresión final es favorable, pero matizada. Este metaanálisis en red reúne una cantidad considerable de ensayos clínicos aleatorizados, muestra efectos amplios y repetidos a favor de estrategias combinadas basadas en acupuntura, y además lo hace con un planteamiento estadístico más sofisticado que el de revisiones previas. Al mismo tiempo, obliga a recordar algo esencial en lectura crítica: una señal consistente y prometedora no equivale automáticamente a certeza definitiva. Lo que ofrece este estudio es una base bastante sólida para pensar que la acupuntura multimodal puede tener un papel relevante en la rehabilitación del deterioro cognitivo postictus y, sobre todo, para orientar futuras investigaciones hacia las combinaciones que han mostrado mejores resultados hasta ahora.
Referencia:
Yin T, Li P. Comparative effectiveness of acupuncture-based multimodal rehabilitation for post-stroke cognitive impairment: a network meta-analysis of 70 randomized controlled trials. Front Neurol. 2026 Feb 10;17:1759572. doi: 10.3389/fneur.2026.1759572. PMID: 41743056; PMCID: PMC12929128.
Fuente
Dr. Beltran Carrillo
