La dependencia a la nicotina ha sido durante décadas una de las principales preocupaciones de salud pública a nivel mundial. No es solo un hábito difícil de abandonar, sino una condición reconocida por la Organización Mundial de la Salud como un trastorno mental y del comportamiento, clasificado en el CIE-10 bajo el código F17.2. A lo largo de los años, se han propuesto múltiples abordajes para dejar de fumar, desde tratamientos farmacológicos hasta intervenciones conductuales. Sin embargo, desde la década de 1970, la acupuntura ha ocupado un lugar en esta lucha, especialmente en su forma auricular y corporal combinada, con estudios y recomendaciones ya recogidos en documentos de la OMS de finales del siglo XX. En ese contexto histórico se inscribe la electroacupuntura, una técnica que aplica estimulación eléctrica de baja frecuencia sobre puntos clásicos de acupuntura, y que hoy cuenta con nueva evidencia clínica que respalda su uso en la cesación tabáquica.
Un ensayo clínico de Lai Z et al. (Ther Clin Risk Manag. 2025) comparó directamente la eficacia de la electroacupuntura con la vareniclina, un fármaco considerado de primera línea para el tratamiento del tabaquismo. Este medicamento, conocido comercialmente como Champix, fue retirado temporalmente del mercado español en 2021 por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), debido a la presencia de impurezas tipo nitrosaminas, potencialmente cancerígenas. A pesar de ello, su inclusión como grupo control en este estudio proporciona un referente sólido para valorar la eficacia relativa de la electroacupuntura.
El estudio incluyó a 62 personas con diagnóstico de dependencia a la nicotina, distribuidas aleatoriamente entre los dos tratamientos durante cuatro semanas, con un seguimiento posterior de tres meses. Para evaluar los resultados, se utilizaron herramientas estandarizadas que miden distintos aspectos de la adicción: desde la severidad de la dependencia, la intensidad del deseo de fumar, hasta los síntomas de abstinencia y el volumen de cigarrillos consumidos. Estas escalas, como el FTND, el HSI, el QSU-Brief y el MNWS, permiten traducir la experiencia subjetiva del paciente en datos clínicamente interpretables.
Los resultados fueron consistentes y claramente favorables al grupo tratado con electroacupuntura. En tan solo tres días, estos pacientes ya habían reducido su puntuación en la escala de dependencia FTND en un 56%, mientras que quienes tomaban vareniclina apenas alcanzaban una reducción del 16%. Esta ventaja se mantuvo en el tiempo: a los tres meses, el grupo con electroacupuntura conservaba el 84% de la mejora inicial, frente al 69% del grupo con fármaco. De manera similar, la carga global del consumo, medida con el HSI, se redujo un 50% en tres días en el grupo de acupuntura, una mejora que en el grupo farmacológico requirió casi un mes. Los síntomas de abstinencia también disminuyeron más rápidamente en el grupo de acupuntura, y esta diferencia se mantuvo incluso a los tres meses. La única variable en la que ambos tratamientos mostraron resultados similares a largo plazo fue el craving o deseo psicológico de fumar, aunque la electroacupuntura fue significativamente más rápida en producir alivio en los primeros días del tratamiento.
Más allá de los valores numéricos, estas diferencias son clínicamente relevantes. Reducir los síntomas de abstinencia o el consumo de cigarrillos a la mitad en los primeros tres días puede marcar la diferencia entre una recaída temprana o una cesación exitosa. Esta rapidez de respuesta se convierte en un factor motivador para el paciente, que experimenta beneficios tangibles de forma inmediata. Además, la baja tasa de efectos secundarios observada con la electroacupuntura, solo un abandono por intolerancia a la aguja, contrasta con los trece efectos adversos reportados en el grupo con vareniclina, entre ellos náuseas, insomnio y malestar gastrointestinal.
La eficacia observada puede explicarse por los mecanismos fisiológicos que subyacen a la electroacupuntura. A diferencia de los medicamentos, que suelen actuar sobre un receptor específico, esta técnica estimula simultáneamente varios sistemas neurobiológicos. Diversos estudios han demostrado que la electroacupuntura de baja frecuencia puede activar los receptores opioides endógenos, regular neurotransmisores como la serotonina y la noradrenalina, y afectar los circuitos de recompensa del sistema dopaminérgico. También se ha observado que puede modular la actividad del hipocampo, interfiriendo con la consolidación de memorias asociadas al consumo de nicotina. Esta capacidad de actuar de forma sistémica, regulando redes neuronales complejas en lugar de bloquear un único receptor, otorga a la electroacupuntura un perfil terapéutico difícil de replicar con intervenciones farmacológicas convencionales.
En definitiva, lo que este estudio aporta no es solo una comparación entre dos estrategias terapéuticas, sino una validación científica moderna de una técnica con más de cincuenta años de aplicación clínica en el campo de las adicciones. La electroacupuntura no debe entenderse como una alternativa de último recurso, sino como una herramienta terapéutica con fundamentos fisiológicos sólidos, eficacia demostrada y un perfil de seguridad favorable. Para muchas personas que no pueden o no desean utilizar medicamentos, representa una opción real, respaldada por evidencia y coherente con un enfoque integral y personalizado del tratamiento del tabaquismo.
Referencia:
Lai Z, Fan Q, Lee AL, Yao X, Dai R, Liang Y. Electroacupuncture as a Non-Pharmacological Intervention for Nicotine Dependence: Evidence from a Randomized Clinical Trial. Ther Clin Risk Manag. 2025 Dec 30;21:1869-1885. doi: 10.2147/TCRM.S565463. PMID: 41488199; PMCID: PMC12764299.
Fuente
Dr. Beltran Carrillo
